Рождением факультета начального образования, который является старейшим факультетом университета, считается 1918 год. В период с 1925 по 1932 год на факультете осуществлялась подготовка учителей начальных классов. С 1933 по 1956 год — готовили преподавателей педагогики и психологии для педагогических техникумов. В 1957-1985 годах факультет занимался подготовкой учителей начальных классов с высшим образованием. В 1995 году Ученый Совет РГПУ им. А.И. Герцена принял решение об организации в рамках университета Института дошкольного и начального образования, в который вошли факультет начального образования и факультет дошкольного образования, а в 2003 году произошло объединение этих факультетов в единое структурное подразделение Университета им. А.И Герцена — Институт детства.
Институт детства является лидером в организации научных исследований проблем современного детства и в подготовке высокопрофессиональных кадров для системы дошкольного, начального и среднего профессионального образования.