Уральский университет является старейшим университетом Уральского региона. Он был открыт в Екатеринбурге в 1920 г. декретом главы советского правительства Владимира Ленина. Некоторое время спустя на месте одного университета возникли два: Уральский государственный университет (УрГУ), и Уральский политехнический институт (УПИ, позднее — Уральский государственный технический университет, УГТУ).
Процесс объединения УГТУ-УПИ и УрГУ в единый Уральский федеральный университет (УрФУ), начавшийся в 2009 г., полностью завершился весной 2011 г.
За 90-летнюю историю было подготовлено более 300 тысяч выпускников. Университет занимает ведущие позиции не только на Урале, но и в России. Ни один отечественный вуз не предлагает такого количества направлений подготовки для абитуриентов. По количеству поданных в 2013 году заявлений от абитуриентов (20020) УрФУ установил рекорд. Также Уральский федеральный является первым среди всех вузов России по количеству студентов.